La Madonna di Laus

     Fino alla morte di suo padre, Benedetta è una bambina felice e vivace. Dicono di lei che fosse allegra, sveglia, sbarazzina. Forse troppo, visto che, quando aveva otto mesi, in un momento di particolare agitazione la culla si rovesciò sopra di lei formando una sorta di gabbia; sarebbe morta soffocata se sua sorella Madeleine non l'avesse prontamente liberata. A diciotto mesi, gattonando, infilò la testa nell'inferriata della porta: dovettero romperla per liberarla (l'inferriata, non la testa). Qualche tempo dopo, si nascose sotto il letto dei genitori e s'incastrò così bene che dopo molti sforzi infruttuosi fu necessario farla uscire tirandola per i capelli, non senza dolore. Insomma, questa bambina non stava mai ferma. Gli storici cercarono gli episodi un po' più significativi e trovarono questi, che sono sicuramente autentici, anche perché li appresero dalla sua stessa voce. Si racconta che una volta intervenne anche il parroco per calmarla con qualche benedi...

L'ambiente in cui nacque e crebbe Benedetta Rencurel era costituito da famiglie di contadini. L'educazione era per tutti cristiana, anche se assai rudimentale, visto che la maggior parte della gente era analfabeta e quasi nessun bambino andava a scuola. La pratica religiosa si riduceva alla recita di alcune preghiere (Pater, Ave, Credo) durante il giorno, e alla Messa alla domenica, nella quale coloro che si comunicavano erano una minoranza. Delle preghiere si imparavano a memoria le tre o quattro fondamentali, ed era la vita della parrocchia a segnare le tappe di istruzione di questa gente: le missioni popolari, le confraternite, i mesi di maggio, le devozioni, le Messe festive plasmavano e ritmavano la crescita del popolo, che veniva a conoscere qualche rudimento di storia, di geografia, di scienza attraverso la voce dei padri predicatori di passaggio, le visite dei vescovi, i racconti popolari. I vescovi di Gap e di Embrun furono, in questo periodo, ottimi restauratori e...

     Il villaggio di Saint-Étienne, dove nacque Benedetta, annoverava circa un migliaio di abitanti, non di più. Erano tutti più o meno poveri, non vi era istruzione, l'età media della vita era bassa, la mortalità infantile elevata. Le famiglie che potevano disporre del pane quotidiano erano decisamente poche. Orfani e vedove si vedevano sovente costretti a mendicare e si affidavano alla bontà dei compaesani per poter sopravvivere. La gente più povera raccattava e mangiava anche quanto si trovava nei boschi: ghiande, radici, felci, foglie, cortecce ed erbe. Vi erano in tutto il villaggio solo due paia di buoi per arare i campi. Il terreno era suddiviso in appezzamenti minuscoli, che nutrivano qualche decina di pecore e di capre. Il fondovalle era riservato al grano, alla segale, a qualche verdura e alla canapa. Vi erano poi terreni boscosi, che fornivano materiale da costruzione, e qualche vigna. Questa era la situazione, e nessuno se ne lamentava, perché era così: la v...

       I genitori di Benedetta si chiamavano Guillaume Rencurel e Catherine Matheron. Si erano sposati nel 1643 o nel 1644. I documenti d'allora non sono del tutto precisi, per esempio non possiamo stabilire con esattezza il giorno della nascita di Benedetta. Si sa per certo quando fu battezzata: il 17 settembre 1647, nella parrocchia di Saint-Étienne, dal parroco don Jean Fraisse, perché naturalmente i parroci registravano i battesimi nei loro libroni parrocchiali. In questi sperduti paesini di montagna, raggiunti dai messi del governo distrettuale solo ogni tanto, probabilmente funzionava da anagrafe più l'ufficio parrocchiale che non gli uffici pubblici della città. E siccome i bambini all'epoca venivano battezzati di regola il giorno dopo la nascita, è da pensare che con ogni probabilità Benedetta sia nata il 16 settembre, giorno dei santi martiri Cornelio e Cipriano. Quando Benedetta viene al mondo, trova in casa già una sorellina, Madeleine, che al tempo ha...

    Per comprendere il periodo storico in cui visse Benedetta non possiamo non parlare delle lotte religiose tra cattolici e protestanti che devastarono la terra di Francia nei decenni che precedettero la nascita di Benedetta Rencurel. Esse scoppiarono dopo l'avvento di Martin Lutero e furono la causa di un clima di odio, sospetti, violenze e morti che turbarono profondamente la società francese di quel tempo. I protestanti (detti in Francia « ugonotti », traslitterazione di un termine tedesco che significa « confederato ») infiammarono la società scatenando una vera e propria guerra civile, causando qua e là altrettanto feroci reazioni da parte di gruppi di cattolici, con morti, devastazioni, distruzioni. La violenza di queste guerre costò alla Chiesa di Francia della fine del '500 l'uccisione di più di ottomila preti e religiosi; d'altra parte furono però uccisi anche diversi protestanti, basti pensare alla famosa strage della « notte di San Bartolomeo » (23-24 agos...